Ongeveer 1 op de 7 vrouwen krijgt borstkanker in haar leven. Nu de oktober ‘Borstkankermaand' ten einde loopt, staan we met drie Oncode Onderzoekers stil bij wat hen drijft in hun onderzoek, de bepalende momenten in hun werk en wat ze hopen voor de behandeling van patiënten met borstkanker.
We spraken met Sylvie Noordermeer, Oncode Onderzoeker bij het Leids Universitair Medisch Centrum (LUMC), die onderzoekt hoe borstkankercellen zich beschermen tegen schade aan hun DNA.
Sylvie Noordermeer, Oncode Investigator at LUMC
Sylvie Noordermeer, Oncode Investigator at LUMC
"Als fundamenteel onderzoeker ben ik vooral nieuwsgierig naar waarom de meeste cellen géén kankercellen worden."
Begrijpen wat een cel beschermt
Sylvie en haar team onderzoeken wat er misgaat wanneer een cel verandert in een kankercel. Daarvoor richten zij zich op de processen die cellen beschermen tegen schade aan hun DNA. Ze onderzoeken met name de functie van het eiwit BRCA1, dat vaak niet goed werkt bij erfelijke vormen van borst- en eierstokkanker. Dit eiwit is een cruciale en veelzijdige bewaker van ons genoom. In haar laboratorium onderzoekt het team hoe de verschillende functies van BRCA1 op elkaar worden afgestemd en hoe verstoringen in die afzonderlijke functies het ontstaan van kanker beïnvloeden.
"We begrijpen nog lang niet precies hoe borstkanker ontstaat. Wat mij nieuwsgierig houdt, is dat elk antwoord weer tien nieuwe vragen oproept om te onderzoeken."
Nieuwe behandelmogelijkheden vinden
Door beter te begrijpen hoe tumoren ontstaan en wat tumorvorming voorkomt, hopen Sylvie en haar team processen te identificeren waarop behandelingen kunnen aangrijpen. Ze zoeken bijvoorbeeld gericht naar kwetsbaarheden van tumorcellen waarin BRCA1 niet goed werkt. Die kwetsbaarheden kunnen nieuwe aangrijpingspunten bieden om juist deze kankercellen te doden. Sylvie: “Hoewel onze bevindingen nog verder moeten worden uitgewerkt in programma's voor geneesmiddelenontwikkeling, hopen we hiermee nieuwe behandelmogelijkheden te bieden.”
Verder kijken dan het gemiddelde
Sylvie herinnert zich dat ze ooit een grafiek bekeek die de verschillen in behandelrespons liet zien tussen patiënten die met twee verschillende geneesmiddelen werden behandeld. Hoewel het ene middel gemiddeld duidelijk betere resultaten gaf dan het andere, vielen haar vooral de verschillen tussen individuele patiënten binnen beide groepen op.
“Sindsdien wil ik erg graag begrijpen waarom er verschil zit in de ontwikkeling van borstkanker tussen patiënten en waarom patiënten verschillend op de behandeling reageren."